意大利的四分五裂使德意志封建主阶级有隙可乘。951年，德意志国王奥托一世率军越过阿尔卑斯山勃伦纳山口，打败伊夫雷亚的侯爵贝伦加尔，占领伦巴底，并在拍维亚接受了意大利国王的称号。奥托并不以控制北意大利为满足，极力想夺取对教皇的支配权，以巩固他对德意志教会的统治。955年，罗马贵族发动叛乱，反对约翰十世的统治。约翰呼吁奥托提供援助。961至962年，奥托二次进军意大利，镇压了贵族叛乱，稳住了教皇的地位。962年，教皇为感谢德意志国王的援助，在罗马圣彼得大教堂为奥托加冕称皇帝。这样，在查理曼帝国瓦解之后，西方又建立了一个“罗马帝国”，即日尔曼民族的罗马帝国，到德皇胳特烈一世加冕时(1155年)，又加上“神圣”的字样，称“神圣罗马帝国”。但正如法国启蒙思想家伏尔泰所说，它“既非神圣，又非罗马，更非帝国”，是一个徒有虚名的“神圣罗马帝国”。帝国名义上包括德意志和意大利北中部，实际上在封建割据形势下，并没有建立大帝国的现实物质基础。帝国全靠连续不断的掠夺性征讨来勉强维持其存在。引狼入室的教皇变成了德意志皇帝手中的工具，罗马又一次遭受若难和洗劫。一个当代人目睹惨状哀叹道：“罗马呀，你如此的不幸，如此多的民族的铁蹄践踏和蹂蹿了你，现在萨克森皇帝又侵占了你，你的儿女死亡在刀剑砍杀之下，而你却无力反击。他们硬把你的金银抢走装进自己的钱袋”。