在拜占廷帝国统治下的意大利地区，罗马占据着特殊的地位，因为它不仅曾是古罗马帝国的首都，而且还是教皇宫廷的所在地。

罗马主教本来并无教皇之称。381年，在第二次君士坦丁堡宗教会议上，罗马帝国的4个主要城市(亚历山大里亚、安提奥克、君士坦丁堡和罗马)的主教被称为基督教会的“大主教”；但罗马的主教拒绝这个称号，而宁愿被称为“教父”，“教皇”之称是由“教父”而来。443年，瓦连提尼安皇帝承认罗马的主教拥有凌驾于西方教会其他主教之上的至高地位。但在“蛮族”特别是伦巴底人入侵之前，罗马教皇并未拥有实际上的权威。罗马教皇权势的增长及扩张经历了一个为时不短的过程。东哥特国王提奥多里克定都拉文那后，罗马没有君主了，罗马人为了获得一种安全感，开始尊崇并服从教皇，这使教皇成了罗马的首长。