840年，加洛林王朝皇帝路易死去，三个儿子(罗退耳、日尔曼人路易和秃头查理)为争夺皇位而爆发战争。843年，弟兄三人在凡尔登立约，三分查理曼帝国，意大利北部和中部划归罗退尔所有，并承袭皇帝称号。至887年，胖子查理的政权被推翻，加洛林王朝对意大利的统治告终。此后，意大利北中部诸侯为抢夺意大利王冠而争斗不已，意大利本地封建主乐于看到法兰克人封建主之间的内江。由于群龙无首，各地诸侯拥兵自守，扩充势力，主教则成为城市中的主宰者。  

从9世纪末起，罗马教廷历史上出现了最悲惨最耻辱的一页，教皇成了罗马贵族手中随意玩弄的傀儡。例如在10世纪(904—964)，罗马教皇由罗马最富有的贵族妇人菲奥多拉和她的女儿马露霞来指定。马露霞让她的宠幸谢尔盖登上了教皇宝座，此人上合后把他前任教皇勒死在监狱中。后来马露霞又立自己的儿子约翰为教皇，称约翰十一世。其另一个儿子阿尔比利克则将其母兄都投入监狱，并以元老的称号在22年(932—954)中对罗马实行专制统治，肆意把土地赏赐给贵族，不断废立教皇，最后将自己16岁的儿子扶上教皇宝座，称约翰十二世。