意大利罗马教皇的重要支柱，是在4—5世纪得到广泛发展的修道院。蛮族入侵所造成的灾难，意大利城市的破坏和贫困，奴隶和隶农生活的艰辛，使贫富各阶层都把修道院视为最好的避难所。黑衣主教努尔西斯垂在创造修道院方面起了很大的作用。他在534年写成的《蒙捷卡西奥规章》，被各个修道院普遍采用实行。章程规定，修道士在进行祈祷的同时，还要参加田间劳动、磨面、烤面包，抄写经书等。最初，这个章程还为修道士信守，但随着修道院士地和财富的增加，修道士逐渐脱离了一切劳动，过着剥削寄生的生活：他们的巨大地产或靠奴隶和隶农来耕种，或分成小块租给依附于教会的农民。这样，修道院就变成了不折不扣的大土地所有者。