10至11世纪，意大利北部城市是在天封建领主或主教的控制之下，他们在德意志皇帝的庇护下借助系力进行统治，垄断了城市的全部权力：审判居民，征收捐税，缔结政治联盟，铸造货币等。繁重的苛捐，高额的关税，血碍着工商业的发展;僧俗封建主相互勾结，狼狈为好，帮助德意志皇帝掠夺意大利城市。这一切都不断激起城市居民的强烈抗议，导致手工业者和商人展开反对领主和主教的斗争。11世纪末至12世纪初，双方在斗争中经常发生武装冲突，结果市民获得胜利，争得建立共和国进行自治的权利。

城市反对主教的斗争，最早发生在9至10世纪。850年，克雷莫纳爆发了市民同主教的冲突；10世纪初，克雷莫纳商人为逃避向主教缴纳高额关税，开始在波河码头以外卸货；996年，克雷莫纳商人耍求主教归还猫占的土地，遭到拒绝，便奋起捣毁主教的住宅，并把他们逐出城市。11世纪末，克雷莫纳的市民争得实行自治的权利，建立了公社。继克雷莫纳之后，比萨、皮亚琴察、佛罗伦萨、米兰等城市的市民经过长期艰苦的斗争，也都建立了自治共和国。

各个城市自治权的取得主要是手工业者和小商人顽强斗争的结果，但果实却落到富商大贾手中。由他们组成的市自洽机关(市议会、市执政委员会)，握有独立的行政、司法、财政大权，’自铸货币，自行决定宣战与姗和，享有较充分的自治权。新建立的共和国(或公社)为了巩固自己的统治，还把自己的政权扩展到城郊农村。商人和手工业者认为:只有粉碎威胁城市自治的封建领主的老巢，才能确保安全；同时，必须使城郊的农村为城市服务，缩减农村手工业制成品的生产。因此，城市共和国不断派出武装队伍，冲进封建寨堡，将其捣毁，迫使封建领主迁到城市居住，或表示屈服于城市。德意志编年史家奥托.弗列津根斯基在谈到意大利城市制度时，债怒而又惊奇地写道:‘各城市如此渴望自由，以致摆脱当局的暴政，不是由老爷而是由执政官来管理。由此在其土地上分裂为许多国家，它们都强使郊区居民归属自己。它们并不忌讳提高骑士的尊严，并且把一些身份低残的青年人，其中包括手工业者，提到最高职位，而这些手工业者在其它国家是被隔离在荣誉和文化以外的。正因为如此，城市国家的威势和财富超过世界上其它的国家。