从476年西罗马帝国灭亡起，意大利的政治统一就中断了。随后外族的连续入侵，教皇国的建立，封建大土地所有制的形成，增长了分裂的趋势。8至9世纪，意大利分裂成四部分：一是法兰克人统治区(包括意大利北部和中部的一部分)，二是教皇国(即所谓.彼得的家传遗产)；三是伦巴底人的斯波雷托公国和本尼凡通公国(附属于加洛林王朝或教皇国)；四是拜占廷帝国在意大利的省份(阿普利亚、卡拉布里亚、那不勒斯、西西里岛)。  

加洛林王朝大体上保存了伦巴底王国的行政管理机构，但派有很多军队驻扎各地，边疆地区则分配给封疆诸侯;把原来的公爵领地划分为20个侯爵领地，这些侯爵都由法兰克人充任；为了限制侯爵的权力，加强了主教的政抬权限，赋予他们管理城市的职责。法兰克人把一些封建法权搬到意大利，整顿了服役人员的土地赏赐办法，促进了农民的农奴化。